huhtikuu 2006

Xena pieneni

Aurinkokunnan 10 ”planeetta” on avaruusteleskooppi Hubblen tekemien mittausten mukaan pienempi kuin aluksi oletettiin. Xenan halkaisija on 2 398 km ± 97 km Pluton ollessa on 2 288 km. Se on siten vain vähän isompi kuin Pluto. Aikaisemmat mittaukset osoittivat Xenan olevan huomattavasti suurempi. Virhe johtunee Xenan suuresta valonheijastuskyvystä. Hubblen mittausta voidaan pitää luotettavana, koska se pystyy mittaamaan suoraan planeetan koon, kun aikaisemmat mittaukset ovat perustuneen kohteen kirkkauden ja etäisyyden avulla laskettuun arvoon.

Xenan etäisyys Auringosta on nyt 16 miljardia kilometriä ja kiertoaika Auringon ympäri 560 vuotta.

Venus Express saapui perille

ESA:n Venus-luotain Venus Expressin kiertoradalle asettuminen sujui täysin suunnitelmien mukaisesti ja alus on nyt turvallisesti perillä. Kiertorataa tullaan vielä lähiviikkojen aikana muuttamaan, mutta ensimmäisiä kuvia on luvattu jo parin päivän päästä.

Aiheesta lisää ESA:n suomenkielisillä sivuilla:

http://www.esa.int/esaCP/SEM7PRNFGLE_Finland_0.html

Falcon 1 epäonnen syynä huolimattomuus

Falcon 1 raketin neitsytlennon epäonnistumisen syyksi on paljastumassa inhimillinen erehdys. Laukaisua edeltävänä iltana raketin parissa työskennellyt teknikko oli jättänyt yhden putkiliitoksen kiristämättä, tai kiristänyt sen huonosti. Virheen seurauksena liitoksesta alkoi vuotaa polttoainetta jo neljä minuuttia ennen laukaisua. Heti nousun alussa vuotava polttoaine syttyi palamaan. Palo vaurioitti polttoaine- ja happisäiliöiden paineistusjärjestelmää. Kun säiliöistä katosi paine, moottori jäi ilman polttoainetta ja pysähtyi.

SpaceX-yhtiötä omilla rahoillaan pyörittävä Elon Musk pitää epäonnistunutta lentoa silti osittain onnistuneena. Raketin laukaisu sujui onnistuneesti ja sen kaikki järjestelmät toimivat hyvin niin kauan kuin toimivat. Ilman polttoainevuotoa ja tulipaloa ei näkyvissä ollut mitään muuta syytä, miksi lento ei olisi voinut jatkua.

SpaceX aikoo nyt tehdä joitakin parannuksia valvontajärjestelmiin, jotta vastaavat viat voitaisiin havaita ajoissa ja tarvittaessa keskeyttää laukaisu. (Myös henkilökunnan työskentelyrutiineissa on parantamisen varaa. Oli henkilökunta miten kokenutta tahansa, pitää työtavat ja tarkastusrutiinit suunnitella sellaisiksi, ettei virheitä voi tapahtua.)

SpaceX:n seuraava asiakas on puolustusministeriö, jonka pieni satelliitti odottaa avaruuteen pääsyä. Yksikään asiakkaista ei ole ensilennon epäonnistumisen takia irtisanonut sopimustaan. Seuraavan laukaisu piti tapahtua Vandenbergin sotilastukikohdasta, mutta näillä näkymin sitä ollaan siirtämässä Kwajalein atollille, Omelekin saarelle, josta ensimmäinenkin laukaisu tehtiin.

Elon Musk on vakavissaan mukana bisneksessä, eikä heitä hanskoja naulaan yhden epäonnistumisen vuoksi. Hänellä on omien sanojensa mukaan varaa kolmeen epäonnistumiseen. Enemmällä ei ole kuulemma merkitystä, koska kukaan ei kuitenkaan kolmen epäonnistumisen jälkeen laukaista satelliittiaan heidän raketeilla.

Yhtiön seuraavan raketin, Falcon 9 ensilentoa suunnitellaan yhä vuodelle 2007. Sen suurin versio tulisi 25 tonnin hyötykuormalla olemaan yksi suurimpia käytössä olevia raketteja. Raketin hinta on vain murto-osa kilpailijoiden hinnasta. Suunnitteilla on myös miehitetty alus, jolla voitaisiin lentää vaikkapa avaruusasemalle. Onnistuessaan kakissa suunnitlmissaan ja pystyessään täyttämään hintalupauksensa, Elon tulee tekemään muiden laukaisupalveluita tarjoavien yritysten elämän aika vaikeaksi.

Aiheesta lisää:

http://www.spacex.com/

http://www.space.com/missionlaunches/060406_nss_falc1.html

Venus Express huomenna perillä

Euroopan avaruusjärjestön ESA:n ensimmäinen Venus-luotain Venus Express asettuu huomenna Venusta kiertävälle radalle. Jarrutuspoltto alkaa huomenna tiistaina klo 10:10:29 Suomen aikaa. Poltto kestää 50 minuuttia 14 sekuntia.

Venus Express saavuttaa lopullisen kiertoratansa toukokuun alussa, jolloin tieteellinen havainnointi voidaan täysipainoisesti aloittaa.

Aiheesta lisää:

http://sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=64

http://www.ponttokamera.net/aurinkokunta_tanaan/archives/cat_venus.html

New Horizons ohitti Marsin radan

Tammikuun 19. päivä laukaistu Pluto-luotain New Horizons on nyt jo ohittanut Marsin radan. Mars-luotaimet ovat taittaneet samaa matkaa lähes neljä kertaa kauemmin. New Horizonsilla on siis todellakin vauhtia! Ensi vuoden helmi-maaliskuussa luotain ohittaa jo Jupiterin. Perillä Pluton luona se on kuitenkin vasta 2015.

New Horizonin matkaa voi seurata osoitteessa http://pluto.jhuapl.edu/mission/whereis_nh.php, jossa luotaimen sijainti näkyy kartalla.

Aiheesta lisää:

http://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html

http://pluto.jhuapl.edu/

Dawn toteutuu sittenkin

Dawn-nimeä kantavan luotaimen kohteena tulee olemaan Aurinkokunnan kaksi suurinta asteroidia, Ceres ja Vesta. Luotain asettuu vuorotellen kummankin asteroidin kiertoradalle. Tehtävän tekee mahdolliseksi tehokas ioni-moottori, jota on aikaisemmin käyttänyt vain muutama muu luotain.

Dawn oli alun perin tarkoitus lähettää matkaan jo tulevan kesäkuun aikana. Teknisten ongelmien ja budjettiylityksen vuoksi Dawnin valmistelu jäädytettiin viime vuoden lopussa. Maaliskuun toinen päivä NASA:n ilmoitti, että koko projekti on päätetty säästösyistä keskeyttää, lopullisesti. Dawnin ympärille koottu organisaatio puretaan. Jo valmiit suunnitelmat ja luotaimen osat tullaan ehkä käyttämään myöhemmin jossain muussa luotaimessa.

Peruutus nosti maailmanlaajuisen arvosteluryöpyn. Kuten tavallista, hankkeeseen sisältyy lukuisia kansainvälisiä yhteyksiä. Paitsi USA:ssa, tutkijoita eri puolilta maailmaa on tehnyt yhteistyötä NASA:n kanssa luotaimen hyväksi. Pettymys ja suuttumus hankkeen peruuttamisen johdosta oli ymmärrettävästi suuri. Kaikki tehty työ ja jo käytetyt rahat näyttivät valuvan hukkaan.

Viime viikolla NASA ilmoitti sittenkin luvan Dawnin (suom. Aamunkoitto) jatkamiselle ja lupasi tarvittavan rahoituksen. Budjetti tulee ylittymään alkuperäisestä suunnitelmasta, mutta kaikki tekniset ongelmat, joilla NASA kustannusten lisäksi perusteli peruuttamispäätöstään, on voitettavissa. Näillä näkymin Dawn lähtee matkaan reilun vuoden päästä, kesäkuussa 2007.

Huonojen päätösten muuttaminen on osoitus kypsyydestä ja kyvystä ottaa tiedeyhteisön tahto oikeasti huomioon. Peruutuspäätös sinänsä oli ajattelematon ja sitä on vaikea ymmärtää. Jos hankkeeseen on jo käytetty paljon rahaa, mutta sen loppuun saattamiseen tarvittaisiin vielä vähän lisää, merkitsee peruutus kaiken käytetyn rahan menettämistä. Vaikea on kaupunkilaisjärjellä löytää tästä mitään säästöjä. Teknisiin ongelmiin vetoaminen on myös outoa. Jo peruutuspäätöstä tehtäessä projektiryhmällä oli valmiit näkemykset ongelmien voittamiseksi. Tuskin yksikään luotainhanke on edennyt valmiiksi asti ilman ongelmia. Avaruustoiminta kaiken kaikkiaan on suurimmaksi osaksi erilaisten ongelmien ratkaisemista.

Hankkeen peruutuspäätös tuntuu siis yhtä järkevältä kuin moottoritien rakentamisen keskeyttäminen budjetin ylitykseen vedoten sata metriä ennen tien valmistumista. NASA ilmeisesti taistelee uuden miehitetyn avaruusohjelmansa budjettivaikeuksiensa kanssa niin, että todellisuudentaju muissa asioissa uhkaa hämärtyä. Tiedeohjelmia on leikattu rankalla kädellä. Mitään ei ole periaatteessa peruutettu tai poistettu ohjelmasta, mutta monia hankkeita on siirretty vuosilla eteenpäin. Uusien alusten suunnittelu ilman lisärahoitusta on toki haasteellinen tehtävä. Vuonna 2010 käytöstä poistettava sukkula vie leijonanosan NASA:n rahoista, eikä sen seuraavan lennon ajankohtaa tiedä vielä kukaan. Kun poliitikot muuttavat päätöksiään neljän vuoden välein, on NASA;n linjanveto pitkän aikavälin toiminnalle melko epävarmalla pohjalla. Hyvä asia tässä vaiheessa kuitenkin, että Dawn toteutuu alkuperäisen suunnitelman mukaisena.

Aiheesta lisää:

http://www.dawn-mission.org/

http://dawn.jpl.nasa.gov/