Aurinkokunta tänään

Deep Impact irrotti iskeytyjän

NASA:n komeettaluotain Deep Impact on aamulla irrottanut iskeytymisosan. Sen on määrä huomenna aamulla klo 8:52 Suomen kesäaikaa törmätä komeettaan Tempel 1. Törmääjän massa on n. 400 kg ja nopeutta sillä on 10 kilometriä sekunnissa, yli kymmenen kertaa enemmän kuin kiväärin luodilla. Törmääjässä ei ole räjähdysainetta, mutta nopeuden ansioista törmäyksessä vapautuva energiamäärä vastaa viittä tonnia TNT:tä. Törmääjä valokuvaa komeettaa koko lähestymisen ajan, viimeinen kuva arvellaan saatavan vain kolme sekuntia ennen osumaa.

Tämä on ensimmäinen kerta kun vastaavaa temppua yritetään. Komeetan ydintä ei ole aikaisemmin tutkittu ”kosketusetäisyydeltä”. Sitä ei varsinaisesti nytkään tehdä, mutta törmäyksen seurauksena komeetasta sinkoaa suuri määrä ytimen ainetta avaruuteen, jossa sitä voidaan tutkia spektrometrisesti. Räjähdyspilven säteilemän valon spektristä voidaan pilven koostumus mitata. Komeetoissa on jäljellä Aurinkokunnan alkuperäistä rakennusainetta, ja sitä tutkimalla toivotaan saatavan tietoa Aurinkokunnan synnystä.

Törmäyksen arvellaan synnyttävän komeettaan jalkapallokentän kokoisen kraatterin, mutta tämä on vain arvio, koska komeetan rakennetta ei entuudestaan tunneta. Kraatteri voi olla paljon pienempi, tai iskeytyjä voi sujahtaa komeetan läpi. Pieni mahdollisuus on myös, että komeetta hajoaa osiin. Komeettojen tiedetään hajonneen toisinaan itsestäänkin.

Deep Impact -luotaimen emoalus, jossa kamerat ja mittalaitteet ovat, ohittaa komeetan muutaman sadan kilometrin päästä. Se tekee havaintoja törmäyksestä ja lähettää tiedot saman tien Maahan siltä varalta, että luotain törmää komeetasta avaruuteen sinkoaviin hiekanmurusiin ja vaurioituu. Lisäksi tapahtumaa seuraavat kaikki kynnelle kykenevät muut avaruuskaukoputket Hubblea myöten, sekä suuri joukko maanpäällisiä observatorioita ja harrastaja-astronomeja.

Vaikka tehtävä on tähän mennessä sujunut hyvin, on vaikein vielä edessä. NASA on kuvannut tehtävän vaikeutta samaksi, kuin yrittäisi osua luodilla toiseen luotiin. Iskeytyjässä on ohjausmoottorit ja tietokone, joka on ohjelmoitu itsenäisesti ohjaamaan ”luodin” kohteeseensa. Osumatarkkuuden tulee olla kilometrin luokkaa, jotta tulos on toivottu. Tempel 1:n koko on vain n. 4 x 14 km, joten pienikin ohjausvirhe ja epäonni komeetan sen hetkisen asennon suhteen johtaa hutiin. Kaikki riippuu nyt iskeytyjän toiminnasta, sitä ei voida ohjata Maasta käsin. Myös itse Deep Impact –luotain on ohjelmoitu suorittamaan tutkimukset itsenäisesti.

Tehtävästä toivotaan saatavan myös kokemusta ja tietoa, jonka avulla mahdollisesti Maahan törmääviä komeettoja ja pikkuplaneettoja voitaisiin tulevaisuudessa torjua. Tempel 1 kaltaisen komeetan törmääminen Maahan tuhoaisi lähes kaiken elämän Maasta. Tällainen kappale törmää Maahan keskimäärin kerran sadassa tuhannessa vuodessa.

Aiheesta lisää:

http://www.nasa.gov/mission_pages/deepimpact/main/index.html

http://deepimpact.jpl.nasa.gov/home/index.html