Aurinkokunta tänään

Likaisesta lumipallosta lumiseksi likapalloksi

Heinäkuun 4. NASA:n avaruusluotain Deep Impact osui Tempel 1 –komeettaan pesukoneen kokoisella, 370 kg:n painoisella kupariammuksella. Törmäyksen nostattamasta pölypilvestä tutkijat ovat päätelleet, että Tempel 1 –komeetan pinta on hyvin hienojakoista, puuterimaista pölyä. Pilven läpikuultamattomuus oli yllätys. Sen läpi ei ollut mitään mahdollisuutta nähdä kraatteria, jonka törmäys synnytti, joten kraatterin koko on edelleen arvoitus. Avaruuteen sinkoutuneen pölyn määräksi on arvioitu useita kymmeniä tuhansia tonneja. Kraatteri on näin ollen mieluummin stadionin kuin talon kokoinen.

Pölyn lisäksi pilvessä havaittiin ainakin vettä, hiilidioksidia ja –monoksidia, sekä joitain hiilivetyjä. Päätehtävänsä jo suorittanut ja kertaalleen suljettu SWAS-tekokuu käynnistettiin uudelleen havaitsemaan törmäystä. SWAS on erityisen hyvin varustettu mittaamaan avaruuden pilvien vesipitoisuuksia. Se mittasi komeetasta erkanevan veden määräksi vain 250 kg sekunnissa. Määrä oli kutakuinkin sama ennen tömäystä. Tämän havainnon perusteella näyttää siltä, että komeetat ovat pikemminkin lumisia likapalloja kuin likaisia lumipalloja, kuten tähän asti on oletettu. Vettä on ainakin tässä komeetassa vähemmän kuin on arveltu. Veden määrään varmasti vaikuttaa paljon komeetan rata, eli kuinka usein se joutuu Auringon läheisyyteen. Mitä useammin Aurinko paahtaa komeetan pintaa, sitä nopeammin vesi katoaa komeetasta. Tempel 1:n jakso on vain 5,68 vuotta, joten se on käynyt usein Auringon läheisyydessä ja ehkä jo menettänyt lähes kaiken vetensä.

Deep Impact emoluotain on edelleen täysin toimintakunnossa. Sille on nyt suunniteltu jatkotehtävää. Heinäkuun aikana luotaimen rataa tullaan muuttamaan siten, että se kohtaa komeetan Boethin vuoden 2008 aikana. Boethin on löydetty 1975, sen jakso on 11 vuotta.

Kuva on väärävärikuva, törmäyksen nostattama pölypilvi DI:n emoluotaimen kuvaamana. Eri värit edustavt ei kikkautta valkoisen ollessa kirkkain ja sinisen himmein.

Aiheesta lisää:

http://www.nasa.gov/mission_pages/deepimpact/main/index.html

http://deepimpact.jpl.nasa.gov/home/index.html