« Stardustin näytekapseli laskeutunut | Main | New Horizons –luotaimen lähtö peruttu tältä päivältä »
maanantai, tammikuu 16, 2006
New Horizons kohti Plutoa
Ensimmäinen Pluton tutkimaan matkaava luotain on valmiina lähtöön.
NASA:n New Horizons -luotain on määrä laukaista pitkälle matkalleen
huomenna tiistaina, 17.1.2006. Flyygelin kokoinen ja 500 kilon painoinen
luotain odottaa laukaisua Atlas
V 511 -raketin kärjessä. Versio 511 on Atlaksen suurin versio, jolla
New Horizons saavuttaa ennätyksellisen 16 kilometrin sekuntinopeuden,
lähes 60 000 kilometriä tunnissa. Tällä vauhdilla Maapallon kiertäminen
sujuisi 40 minuutissa! New Horizons onkin nopein luotain mikä koskaan on
lähetetty. Kuun se ohittaa yhdeksän tunnin lennon jälkeen. (Apollolta
matkaan kului kolme vuorokautta). Jupiterin se saavuttaa jo 13 kuukauden
kuluttua ja lisää vauhtiaan jättiläisplaneetan painovoimakentässä.
Pluton luo luotain saapuu vuonna 2015. Pluto on planeetoista kaukaisin,
ja ainoa, jota ei ole tutkittu lähietäisyydeltä. Onnistuessaan New
Horizons paikkaa tämän aukon, ja Pluton jälkeen se suuntaa syvemmälle
Aurinkokunnan ulkolaidalle, Kuiperin vyöhykkeelle. Siellä on muita
Pluton kaltaisia kappaleita sekä komeettoja.
Pluton tutkimiselle alkaa ollakin kiire, koska planeetta on etääntymässä Auringosta. Sen pintalämpötila laskee ja ohut ilmakehä tiivistyy planeetan pinnalle peittäen sen näkyvistä. Paikalle on ehdittävä ilmakehän vielä ollessa kaasumaisessa muodossa.
Koska New Horizons lentää kauas Auringosta, sen tarvitsemaa sähköenergiaa ei voi tuottaa aurinkopaneeleilla. Muiden ulkoplaneettaluotaimien tapaan New Horizons käyttää ydinparistoa tuottamaan ne muutamat kymmenen wattia sähkötehoa, jotka se tarvitsee toimiakseen. Ydinparistossa on 11 kiloa radioaktiivista plutoniumia, jonka hajotessaan synnyttämä lämpö muutetaan sähköksi. Radioaktiivista materiaalia sisältävien luotaimien laukaisu on aina herättänyt jonkinlaista liikehdintää ympäristöväen keskuudessa. Huoli on aiheetonta, koska laukaisun epäonnistumiseen on varauduttu. Plutonium on kiinteässä muodossa ja siten kapseloitu, että se kestää vaikka raketin räjähtämisen ja maahan putoamisen leviämättä ympäristöön. Mahdolliset putoamispaikat ovat tiedossa ja jos onnettomuus sattuu, luotaimen romut tullaan mahdollisuuksien mukaan etsimään ja korjaamaan talteen.
Aiheesta lisää:
http://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html