« New Horizons laukaistu | Main | Plutoluotaimen matka alkanut hyvin »
maanantai, tammikuu 23, 2006
Stardustin näytteet ylittivät odotukset
Matkattuaan avaruudessa seitsemän vuotta ja lähes viisi miljardia
kilometriä, Stardtust-luotain palautti viime sunnuntaina onnistuneesti
komeetasta keräämänsä pölynäytteet Maahan pienessä, n. 50 kilon
painoisessa kapselissa. Kapselin paluu ilmakehään synnytti Venusta
kirkkaamman, tähdenlentoa muistuttavan valoilmiön taivaalle.
Tehtävä onnistui täydellisesti, kapseli leijui laskuvarjon varassa Utahin autiomaahan 15.1.2006 klo 12:10 Suomen aikaa. Se löydettiin vasta lähes tunnin etsimisen jälkeen, ja toimitettiin puhdastilaan käsiteltäväksi.
Stardust teki useita ennätyksiä:
- Ensimmäinen komeetasta kerätty, Maahan tuotu näyte.
- Ensimmäinen Kuuta kaukaisemmasta taivaankappaleesta kerätyn näytteen tuonti Maahan.
- Nopein alus tullessaan laskuun, n. 46 500 km/h, 12,9 km/s.
- Kauimpana avaruudessa käynyt ja takaisin Maahan palannut avaruusalus. Stardust kävi asteroidivyöhykkeen ulkopuolella, puolimatkassa Jupiteriin.
Stardust emoalus on edelleen avaruudessa. Kapselin irrottamisen jälkeen se teki pienen radankorjauksen, jolla se vältti Maahan putoamisen. Se on nyt Aurinkoa kiertävällä radalla ja valmiina jatkotehtävään, mikäli kiinnostusta ja rahoitusta löytyy. Alus on edelleen hyvässä kunnossa, vaikkakaan enempiä näytteitä se ei pysty tuomaan, näytekapseleita oli vain yksi.
Stardust on maksanut 200 miljoonaa dollaria viimeisen kymmenen vuoden aikana. Projektin johtava tutkija Don Brownlee vertaa summaa huipputason baseball –pelaajaan, josta joutuu kymmenessä vuodessa maksamaan saman verran.
Tehtävän tieteellinen osuus on vasta alkamassa. Kapseli on nyt avattu ja sen näytteenkeräintä valmistellaan tutkimuksia varten. Keräimeen tarttuneiden hiukkasten määrä näyttäisi ylittävän tutkijoiden odotukset. Mikroskooppisen pieniä hiukkasia voi olla yli miljoona. Joukossa on kymmenkunta suurempaa hiukkasta, kooltaan n. 0,1 mm, yksi peräti 1 mm!
Näytteet jaetaan useaan osaan ja lähetetään yli sadalle tutkijalle eri puolille maailmaa. Joitain tuloksia on lupa odottaa ehkä jo vuoden sisällä. Tutkimukset kuitenkin jatkunevat useita vuosia; tutkitaanhan Apollojen tuomia kuunäytteitäkin yhä edelleen, 30 vuotta ohjelman päättymisen jälkeen.
Komeetat ovat peräisin Aurinkokunnan ulkolaidalta, Kuiperin vyöhykkeeltä. Siellä sijaitsee myös yhdeksäs planeetta Pluto, jota tutkimaan lähetettiin viime viikolla New Horizons –luotain. Ennen kuin luotain pääsee perille, saadaan Stardustin näytteistä paljon uutta tietoa Kuiperin vyöhykkeestä. Stardustin tiedot voivat olla suureksi hyödyksi suunniteltaessa New Horizonin tehtävät yksityiskohtia, varsinkin jatkotehtävää Pluton ohilennon jälkeen.
Keräimen toisella puolella on muualta aurinkokunnasta kerättyä tähtienvälistä materiaalia, mutta vain ehkä muutamia kymmeniä hiukkasia ja pienempiä kuin komeettahiukkaset. Niiden löytäminen on työlästä. Tehtävää on verrattu 40 muurahaisen etsimiseen jalkapallokentältä, tutkimalla suurennuslasin kanssa 5 x 5 cm:n osa kentästä kerrallaan. Tehtävään arvioidaan kuluvan 30000 työtuntia. NASA on kutsunut urakkaan mukaan vapaaehtoisia apulaisia. Itse asiassa kuka tahansa voi ilmoittautua vapaaehtoiseksi tähtipölyn etsijäksi. Stardust@Home -niminen projekti toteutetaan siten, että koko näytteenkeräimen pinta kuvataan pieninä paloina automaattimikroskoopin avulla. Kuvat laitetaan jakoon internetiin, josta niitä voi noutaa tutkittavaksi erityisen ohjelman avulla, jonka saa käyttöönsä tehtävää varten. Jos riittävän moni etsijä löytää samasta kuvasta jotakin mielenkiintoista, kuva tarkastetaan NASA:lla tarkemmin.
Kaikilta projektiin osallistujilta vaaditaan kokeen suorittamista hyväksytysti, jotta varmasti ymmärtää mitä kuvista ollaan etsimässä. Stardust@Home -projektiin voi ilmoittautua osoitteessa http://stardustathome.ssl.berkeley.edu/
Aiheesta lisää:
http://stardust.jpl.nasa.gov/home/index.html
http://www.lockheedmartin.com/wms/findPage.do?dsp=fec&ci=14907&rsbci=0&fti=126&ti=0&sc=400
http://80.222.49.33/mars/1-1-2004.htm