Aurinkokunta tänään

Genesis 1 - puhallettava avaruusasema

Rantalelujen toimintaperiaate on kaikille tuttu; pienikokoinen ja halpa lelu puhalletaan täyteen ilmaan, saadaan suuri ja suhteellisen jäykkä pallo, rengas, tai jopa vene. Sama periaate toimii myös avaruudessa. Laukaistaan avaruuteen vahvasta materiaalista valmistettu ”rantapallo”, ja puhalletaan se avaruudessa täyteen ilmaa. Saadaan tilava avaruusasema.

Menetelmää käytettiin jo 1960 –luvulla ensimmäisissä tietoliikennesatelliittikokeiluissa. Echo 1 ja Echo 2 olivat 30 ja 40 metrin kokoisia metallilla pinnoitettuja palloja, jotka laukaistiin tiiviissä paketissa ja puhallettiin pallon muotoon avaruudessa. Ne heijastivat niihin suunnatut radiolähetykset ja pystyivät näin ollen passiivisesti välittämään tietoliikennettä.

Nyt yksityinen Bifelow Aerospace -niminen yritys on vakavissaan kehittämässä puhallettavaa avaruusasemaa. Ensimmäinen lentävä 1/3 kokoinen koeversio, Genesis 1, laukaistiin avaruuteen 12.7.2006 venäläisellä Dnepr-raketilla (SS-18 Satan) siperialaisesta ohjustukikohdasta. Alus on puhallettuna 4,5 metriä pitkä 2,4 meriä halkaisijaltaan oleva lieriö. Kuori on tehty Kevlarista ja vecrtanista. Aluksen sisällä on maksaneiden asiakasyritysten mainoksia kiinnitettynä kuoren sisäpintaan sekä myös irrallisina lappuina leijailemassa vapaana aluksen sisätilassa. Myös NASA:lla on pieni hyötykuorma aluksessa. GeneBox, joka on kenkälaatikon kokoinen automaattinen, tieteellinen tutkimuslaitteisto.

Kuvia Geneses 1:n sisältä löytyy osoitteesta http://bigelowaerospace.com/out_there/index.php

Toinen koealus, Genesis 2, on tarkoitus lähettää vielä tämän vuoden aikana ja sinne saa mukaan vaikka oman kuvansa maksamalla n. $300. Kuvan voi sitten hyvällä tuurilla onnistua näkemään leijailemassa aluksen sisään asennettujen kameroiden välittämistä kuvista. Aluksessa tulee olemaan myös mm. hyönteisiä.

Projektin päämääränä ei kuitenkaan ole pelkästään valokuvien ja esineiden lennättäminen. Tarkoituksena on kehittää ja rakentaa ensimmäinen kaupallinen avaruushotelli, johon riittävän summan maksamalla pääsisi viettämään lomaansa. Jos siis naapureitaan ei saa enää Kanarian matkalla kateelliseksi, voi jatkossa ehkä pistäytyä kesälomallaan kiertoradalla.

Ensimmäiset koealukset ovat luonnollisesti miehittämättömiä. Tekniikka on uusi tässä käyttötarkoituksessa ja se vaatii siksi testaamista. Bigelowin suunnitelmissa on vuonna 2012, kymmenen tai kahdentoista testilennon jälkeen, laukaista ensimmäinen miehityskelpoinen asema avaruuteen.

Turistilennoille sopivaa alusta ei ole vielä tarjolla. Venäläisen Sojuz lienee kyllä ostettavissa tähän tarkoitukseen, mutta vireillä on myös yksityisiä hankkeita ja suunnitelmia aluksiksi, joilla turisti-asemalle voisi matkustaa. Yksi vahva ehdokas on toinen Pelle Peloton –sarjan yritys, SpaceX, jonka Falcon 9 -raketin pitäisi olla valmis hyvissä ajoin ennen vuotta 2012. Falcon 9 mahdollisesti yhdessä saman yrityksen Dragon -aluksen kanssa voisi tarjota kyydin tuleville avaruusmatkailijoille.

Lippujen hintoja voi tässä vaiheessa vain arvailla. Sojuzin kyytiin kansainväliselle avaruusasemalle on päässyt n. $20 miljoonalla, joten hintaluokka lienee tätä tasoa. Koko hankkeen toteutuminen on tietenkin vielä kaikkea muuta kuin varmaa. Mielenkiintoista on kuitenkin se, millaisella innovatiivisuudella ja rohkeudella Bigelow Aerospace ja muut alan yritykset ovat asiaansa ajamassa. Nyt näyttää jo selvältä, että Scaled Compositen valmistamat SpaceShip 2 -alukset tulevat lähivuosina aloittamaan yleisölennätykset. Kiertoradalle nämä alukset eivät pääse, mutta ne tekevät hypyn yli 100 km:n korkeuteen, jota pidetään avaruuden rajana. Tästä alkaa avaruustekniikan kaupallistaminen. Kun toiminta muuttuu kannattavaksi, vain mielikuvitus on rajana. Olemmeko uuden avaruusajan kynnyksellä?